Onthouden wat je leest: een methode voor papieren boeken

Je leest een goed boek uit. Je onderlijnde een half hoofdstuk, plooide een dozijn hoekjes om, vertelde een vriend dat het je denken veranderde. Drie weken later vraagt iemand waarover het ging, en je hebt een warm gevoel en misschien één idee.

Dat betekent niet dat je een slecht geheugen hebt. Het overkomt bijna alles wat we lezen, tenzij we er achteraf iets mee doen. Het goede nieuws: dat iets is klein. Deze gids gaat over dat kleine iets, met een focus die de meeste tips overslaan: papieren boeken, het potlood in de marge, en de zinnen die je aanstreepte uit het boek halen voor het terug in de kast gaat.

De methode heeft drie delen: aanstrepen, bewaren, terugkijken. En een vierde die het voorgoed doet blijven hangen: gebruiken wat je bewaarde.

Waarom we vergeten wat we lezen

Lezen voelt als leren. Je ogen bewegen, de ideeën kloppen, je knikt mee. Maar een zin begrijpen terwijl je hem leest en hem een week later zelf terughalen, zijn twee verschillende dingen.

Iets herlezen voelt vertrouwd, en vertrouwd voelt als weten. Wat een idee echt verankert, is het zelf terughalen, met het boek dicht.

Een bekende studie toont hoe groot dat verschil is. In 2006 lieten de psychologen Henry Roediger en Jeffrey Karpicke studenten korte teksten leren op verschillende manieren. Eén groep las een tekst vier keer. Een andere groep las hem één keer en probeerde daarna drie keer na elkaar alles op te schrijven wat ze nog wisten. Vijf minuten later leken de herlezers te winnen: ze herinnerden zich 83% van de ideeën, tegenover 71% bij de groep die oefende met terughalen. Een week later was het omgekeerd. De herlezers haalden nog 40%. De groep die had geoefend met terughalen haalde 61%. (Roediger en Karpicke, “Test-Enhanced Learning”, Psychological Science 17(3), 2006, blz. 249 tot 255.)

Twee lessen voor wie boeken leest:

1. Je onderlijningen herlezen is niet genoeg. Het voelt nuttig en vervaagt snel.
2. Een idee opnieuw zien en het proberen terug te halen, dat houdt het vast. En dat moet na een tijdje gebeuren, niet één keer op het einde van het boek.

Er is ook een simpelere reden waarom we vergeten: het meeste wat we aanstrepen, komt nooit uit het boek. De zin staat op bladzijde 112 van een boek op de derde plank. Daarvoor moet je je het boek herinneren, dan de pagina, en dan nog gaan kijken. Dus doen we het niet, en de zin is weg.

Dat is het hele probleem, in twee delen: zinnen die we nooit meer zien, en zinnen die we niet terugvinden. De methode hieronder lost beide op.

Stap 1: Streep aan met een bedoeling

De meesten van ons strepen op één manier aan: onderlijnen, misschien een sterretje. Een maand later lijkt elke streep op de andere. Je ziet dat iets belangrijk was, maar niet waarom.

De oplossing is een sleutel: een klein aantal tekens, elk met een betekenis. Vier is genoeg:

• Inzicht (geel): “dat wist ik niet”, of “zo had ik het nooit bekeken”.
• Actie (groen): iets om te proberen, te veranderen of te doen.
• Citaat (blauw): woorden die je precies zo wil bewaren.
• Idee (roze): de zin bracht je op een eigen gedachte. Schrijf ze in de marge.

Kleuren hoeven niet. Met een potlood gebruik je letters in de marge: I, A, C, Id. Wat telt, is dat elke streep zegt waarom.

Een paar gewoontes die helpen:

• Lees eerst de alinea, streep dan aan. Wie aanstreept tijdens de eerste lezing, onderlijnt alles. Lees de alinea uit en streep de ene zin aan die ze draagt.
• Streep minder aan. Als de halve pagina geel is, is niets het. Eén of twee zinnen per paar bladzijden is ruim genoeg.
• Schrijf een woord naast de streep. “Op het werk gebruiken.” “Oneens.” “Zoals hoofdstuk 3.” Drie woorden in de marge besparen je later drie minuten herlezen.
• Potlood of balpen, geen gelpen of stift: die drukken door dun papier.

Bibboeken en geleende boeken

Daarin mag je niet schrijven, maar aanstrepen kan nog altijd. Gebruik verwijderbare tabjes in vier kleuren. Geen tabjes? Gebruik een papiertje als bladwijzer en noteer onderweg het paginanummer en de letter (I, A, C, Id). Het gaat erom dat je een spoor achterlaat dat je later kan volgen.

Fictie

De sleutel werkt ook voor romans. “Inzicht” wordt een zin over een personage die klopt, “Citaat” een zin die je mooi vindt, “Idee” iets waardoor je over je eigen leven nadacht. Veel fictielezers strepen aan op gevoel: prima. Streep aan wat je later wil terugvinden.

Stap 2: Bewaar voor het boek terug in de kast gaat

Een aangestreepte zin in een gesloten boek is maar half bewaard. De tweede stap is hem eruit halen, met genoeg context om hem terug te vinden: de woorden, het boek en de pagina.

Er zijn vier manieren, van traag naar snel:

Met de hand overschrijven. Een schriftje, één zin per regel, boek en pagina erbij. Met de hand schrijven is traag, en net die traagheid helpt je onthouden. Het nadeel is duidelijk: het kost tijd, dus de meeste mensen stoppen na een paar boeken, en een papieren schrift kan je niet doorzoeken.

Overtypen. Een notitie-app of een document. Doorzoekbaar, maar citaten overtypen haalt je uit de leesstemming, en lange passages zijn een karwei.

Een foto van de pagina nemen. Snel, en iedereen doet het al. Het probleem komt later. Een foto is geen tekst: je kan er niet in zoeken, en je fotorol begraaft hem onder al de rest. Neem je foto’s, steek ze dan in één album per boek en schrijf de belangrijkste zin in de albumbeschrijving.

Een app die de foto omzet in tekst. Foto van de pagina, kies de zinnen die je aanstreepte, en bewaar ze als doorzoekbare tekst met boek en pagina. Verschillende tools kunnen dat nu; we vergelijken ze hieronder.

Wat je ook kiest, twee regels:

1. Bewaar binnen een dag of twee na het lezen. Wacht je tot het boek uit is, dan heb je tientallen strepen tegelijk, en je slaat het merendeel over.
2. Noteer altijd het paginanummer. Het kost een seconde en maakt elke zin terug te vinden.

Stap 3: Kijk terug volgens een vast ritme

Dit is de stap die bijna iedereen overslaat, en volgens het onderzoek de belangrijkste. Bewaarde zinnen die je nooit meer ziet, vervagen zoals al de rest.

De eenvoudigste versie kost vijf minuten per week:

1. Kies een vast moment. Zondagochtend bij de koffie werkt goed.
2. Open wat je die week bewaarde.
3. Lees elke zin één keer, rustig.
4. Vraag je af, voor je naar je notitie in de marge kijkt: waarover ging dit, en waarom streepte ik het aan? Die kleine moeite om terug te halen, is wat het versterkt.
5. Zet een sterretje bij de zin die deze week het meest telt.

Neem daarnaast één keer per maand tien minuten om oudere zinnen te overlopen. Niet alles, gewoon een paar boeken van een paar maanden geleden. Zinnen die je na lange tijd terugziet, zijn de zinnen die blijven.

Klinkt dat als huiswerk? Laat de zinnen dan naar jou komen. Sommige lezers zetten elke week een citaatkaart als achtergrond op hun gsm. Anderen gebruiken een tool die elke ochtend een paar bewaarde passages mailt. Het doel is hetzelfde: je eigen zinnen opnieuw tegenkomen zonder ze te moeten zoeken.

Stap 4: Gebruik wat je bewaart

De zinnen die je het best onthoudt, zijn die waar je iets mee deed. Je hoeft geen opstellen te schrijven. Kleine dingen volstaan:

• Schrijf drie zinnen onder een zin. Wat er staat in je eigen woorden, waar het nu in je leven past, en waar je het niet mee eens bent. Dat is een notitie, en het kost twee minuten.
• Deel één zin met één persoon. Een vriend die het moeilijk heeft, een collega die vastzit. Iets aan iemand anders vertellen is een van de snelste manieren om het te onthouden.
• Gebruik een zin in een gesprek, een presentatie of een toost. Een zin die je één keer gebruikte, is van jou.
• Groepeer zinnen per thema. Na een paar maanden merk je dat hetzelfde idee in verschillende boeken opduikt. Daar begint je eigen denken.

Tools eerlijk vergeleken

Er is niet één beste tool. Het hangt af van hoe je leest en wat je echt zal volhouden.

Een papieren schrift. Gratis, geen scherm, en met de hand overschrijven helpt je onthouden. Ideaal voor trage lezers die van het ritueel houden. Zwakke punten: traag, niet doorzoekbaar, snel opgegeven, en één verloren schrift betekent alles kwijt.

Foto’s met je gsm. Gratis en meteen. Goed als noodoplossing. Zwakke punten: een foto is geen tekst, dus je kan er niet in zoeken, en je fotorol is de plek waar mooie zinnen vergeten worden.

Kindle-markeringen. Uitstekend als je op een Kindle leest: markeringen worden automatisch bewaard en je kan ze exporteren. Zwak punt: ze dekken enkel wat je op de Kindle leest, niet je papieren boeken.

Readwise. Een sterke keuze als je vooral digitaal leest. Het verzamelt markeringen uit Kindle, artikels en andere apps, en toont er elke dag een paar opnieuw. Het kan ook markeringen uit papieren boeken halen met de camera van je gsm. Het is een betalend abonnement, en de app is in het Engels.

Notion of Obsidian. Krachtige notitietools als je graag je eigen systeem bouwt en ideeën aan elkaar linkt. Zwakke punten: je moet het systeem zelf bouwen en onderhouden, bewaren uit papier blijft typen of plakken, en niets komt vanzelf terug tenzij je dat instelt.

PassageShelf. Gemaakt voor wie op papier leest, en beschikbaar in het Nederlands, Frans en Engels. Je neemt een foto van een aangestreepte pagina, tikt de zinnen aan die je wil, en ze worden bewaard als tekst met boek en pagina. Bewaarde passages komen terug in een dagelijkse herhaling, en je kan er elke ochtend drie per e-mail krijgen. Je kan ook exports uit Kindle, Readwise en Goodreads importeren, en alles op elk moment exporteren naar Markdown of JSON. Het gratis plan heeft onbeperkt boeken en passages; een betalend plan voegt onbeperkt scannen in de cloud en een paar extra’s toe. Het is de jongste tool in dit lijstje, dus met minder koppelingen dan de oudere. Je kan zien hoe het werkt of de volledige lijst functies lezen.

Kies de tool die je over drie maanden nog gebruikt. Een schrift dat je volhoudt, wint van een app die je laat vallen.

Een startplan van één week

Je hoeft je manier van lezen niet in één keer om te gooien. Probeer dit zeven dagen met het boek dat je nu leest.

• Dag 1: Test jezelf. Schrijf zonder het open te slaan drie zinnen of ideeën op uit het laatste boek dat je uitlas. Bewaar het blaadje.
• Dag 2: Streep aan met de sleutel. Lees tien bladzijden en streep minstens twee zinnen aan als Inzicht, Actie, Citaat of Idee.
• Dag 3: Bewaar. Haal die twee zinnen uit het boek, met titel en pagina, op welke manier ook.
• Dag 4: Kijk terug. Zet vijf minuten terugkijken in je agenda voor het weekend. Doe nu al een mini-versie.
• Dag 5: Schrijf een notitie. Drie zinnen onder je beste zin: wat er staat, waar het past, waar je tegenin zou gaan.
• Dag 6: Deel. Stuur één zin naar één persoon, met een zin over waarom je aan hen dacht.
• Dag 7: Test opnieuw. Schrijf drie zinnen op uit het boek van deze week, zonder het open te slaan. Vergelijk met dag 1.

Gaat dag 7 beter dan dag 1? Dan is dat niet omdat je geheugen in een week veranderde. Het is omdat je deze keer iets deed nadat je las.

Veelgestelde vragen

Onderlijnen of markeren? Wat je het liefst doet. Potlood kan je uitgommen en werkt op elk papier. Markeerstift lees je later sneller terug. Belangrijker is minder aanstrepen, en altijd met een reden.

Hoeveel zinnen streep ik aan per boek? Er is geen regel, maar lukt het niet om ze in tien minuten te bewaren, dan streepte je te veel aan. Voor de meeste non-fictie zijn tien tot dertig zinnen per boek ruim genoeg.

Is schrijven in boeken slecht? Het is jouw boek. Een aangestreept exemplaar is het verslag van een gesprek dat je ermee had. Voor bib- en geleende boeken gebruik je verwijderbare tabjes of een papiertje.

Helpt het om het boek te herlezen? Een boek herlezen is heerlijk, maar als geheugenmethode is het traag, en de studie hierboven toont dat gewoon herlezen sneller vervaagt dan proberen terug te halen. Een paar minuten terugkijken naar je bewaarde zinnen doet meer, en sneller.

Ik lees fictie. Is dit iets voor mij? Ja. Streep zinnen aan die je raken, een personage perfect beschrijven of iets waars zeggen. Je wil ze terug, voor een recensie, een leesclub, of gewoon een slechte dag.

Wat als ik achterop raak met bewaren? Bewaar uit de achterstand enkel de zinnen met een sterretje of de belangrijkste, en pak de gewoonte vanaf vandaag weer op. Laat een stapel oude strepen je niet tegenhouden om nieuwe te bewaren.

Hoe lang duurt het voor het werkt? Na een paar weken regelmatig terugkijken merk je verschil. De echte winst komt maanden later, wanneer een zin die je bewaarde opduikt net wanneer je hem nodig hebt.